NKWO | Transformando la economía de la moda

NKWO, una marca artesanal nigeriana, es más que un centro de prendas de vestir y zapatos bellamente diseñados y con paneles creativos. La marca, que se enorgullece de sus atrevidos textiles y patrones inspirados en Níger, también funciona como una red sostenible, dedicada a la conservación de los recursos naturales, con el bienestar ambiental como la principal prioridad de la etiqueta.

Durante la última década, NKWO ha sido un canal para la promoción y el cambio sostenibles. En estrecha colaboración con artesanos locales de todo el continente africano, los diseños se producen de forma sostenible mediante métodos artesanales, como teñido, tejido, pedrería y bordado a mano. La marca también es responsable de una serie de iniciativas sustentables, la más reciente reveló una cápsula “Transformables”, donde las personas pueden enviar sus viejos jeans o camisas de algodón para que los reutilicen y renazcan, convirtiéndolos en una nueva prenda evocadora.

Aquí, hablamos con la directora creativa de NKWO Design Studio, la propia Sra. Nkwo Onwuka, sobre su marca, sus visiones para un futuro sostenible, el próximo lanzamiento de Transformables y mucho más.

¿Cuál fue la inspiración detrás del lanzamiento de NKWO? ¿La sostenibilidad fue siempre un pensamiento de vanguardia?

La marca existe desde hace bastante tiempo. Lo comencé allá por 2007, en aquel entonces todavía era muy artesanal y artesanal, pero no fue intencional. En 2012, se trató intencionalmente de preservar nuestra cultura, trabajar con artesanos y ser más limpios. De ahí surgió la inspiración.

En ese momento vivía en el Reino Unido, así que cada vez que regresaba a Nigeria o a cualquier lugar de África, iba al mercado de artesanía. Lo que descubrí fue que muchos de los artesanos tal vez eran los últimos en su línea de artesanía o ya no había mucha gente realizando las actividades. También está el hecho de que tenemos sistemas inadecuados de gestión de residuos, por lo que tenemos muchos talleres de pequeña escala, diseñadores independientes, sastres y hay muchísimos residuos de tela por todas partes.

De alguna manera, sólo pensé en cerrar la brecha entre los dos. Si utilizamos los desechos como recurso, podríamos mantener vivas nuestras habilidades artesanales tradicionales, como tejer y otras sensaciones artesanales. Así surgió esta nueva versión de la marca. Realmente solo nos aseguramos de preservar nuestra cultura, pero al mismo tiempo abordamos este problema de desperdicio que tenemos.

En su página de Instagram, leí una hermosa leyenda sobre la utilidad y la importancia de las telas indígenas en África: todas ellas cuentan una historia personal. Me encanta esta noción de que las telas mantienen este grado de profundidad; creo que si todos pudieran ver las telas de esta manera, le haría mucho bien a la industria. ¿Puedes hablar más sobre cómo tu herencia y cultura influyen en tu trabajo? ¿Proceso creativo?

Hay una especie de historia divertida. Crecí en Inglaterra y regresé a Nigeria cuando tenía diez años. Pero antes de regresar, todo lo que sabía sobre África era la vida silvestre, los columpios en los árboles y ese tipo de cosas. Entonces, cuando regresamos a Nigeria, me sorprendió tanto que en realidad viviéramos en una casa y no en una choza de barro. Recuerdo que mi hermano menor y yo corríamos por todos lados buscando animales salvajes y no podíamos encontrar ninguno. Pensé: esto es terrible, porque soy africano, mis padres son africanos y, sin embargo, sigo viendo a África como una especie de “lugar salvaje”.

Así que sentí que era realmente importante contar nuestra historia tal como es realmente, no desde una forma de razonamiento colonial en la que la historia ni siquiera es cierta. En todas mis colecciones, siempre trato de encontrar historias positivas de África para contar a través de mi trabajo. Para mí, una de esas historias realmente positivas es cómo cultivamos algodón. Surge de la nada, de una semilla, y se convierte en algo maravilloso que llevamos puesto. Simplemente sentí que era muy importante contar esa historia a través de mi ropa, ya sea a través del tejido, los abalorios o el bordado, las cosas que hacemos con nuestras manos. No somos este lugar donde no hay nada; hay mucho aquí. Tenemos una riqueza de todo, sólo que nadie lo ve, o esa historia no se cuenta. Para mí era importante conservar esa cultura, conservar esa herencia, conservarlo todo y contarlo a través de mi colección. La moda es una forma de llegar a una gran cantidad de personas.

¿Puede contarnos sobre algunas de sus iniciativas de sostenibilidad pasadas de las que esté más orgulloso o que crea que tuvieron más éxito?

Tengo dos. El primero es la tela Dakala. Este fue el comienzo en el que usé nuestros desechos como recurso para mantener vivas nuestras habilidades. Me estaba preparando para la semana de la moda y las telas que quería no las pude conseguir. Vi todos estos restos de cosas en la casa y pensé “¿qué puedo hacer con ellos?” Entonces comencé a quitar y coser la mezclilla de una manera particular y, cuando lo hice, desde la distancia, parecía una especie de tela tejida. Pensé que esto era algo nuevo que podríamos hacer para abordar el problema de los residuos que tenemos. En cierto modo se transformó en algo que ha ido más allá de simplemente desnudarse y coserse. Desnudamos y trenzamos y lo convertimos en paneles. Esos paneles se unen para hacer ropa. El tercer paso fue que empezamos a tejerlo en el telar tradicional. Así que la artesanía textil que tenemos tradicionalmente, la trasladé al futuro. Estas habilidades viven en cada generación y no mueren. Si en esta generación nuestro problema son los residuos, entonces debemos descubrir cómo utilizar esas habilidades para abordarlos. Inventar la tela Dakala fue una de las iniciativas más interesantes que he realizado.

El segundo sería mi proyecto Transform. Tengo un grupo de mujeres de un campo de desplazados internos (IDP). Tenemos una insurgencia en el noreste de nuestro país, y estas mujeres han sido expulsadas de sus hogares ancestrales y simplemente están en campamentos. Lo que suele suceder es que muchas organizaciones benéficas van a los campamentos y enseñan a las mujeres cómo hacer las cosas, pero luego no les dan una base para comercializar. ¿Entonces cuál es el punto?

Entré con la esperanza de conseguir dos o tres mujeres que se capacitaran y vinieran a trabajar con nosotros en la oficina. Pero diez mujeres se inscribieron y se quedaron. Después de las seis semanas de entrenamiento, no podía simplemente dejarlos. Entonces encontré un espacio y los empleé. Empezamos con diez, ahora tenemos 15. Les hemos enseñado a tejer con desechos, a hacer cojines, todo tipo de cosas con desechos. Y nuestro proyecto más grande fue el año pasado, tuvimos una colaboración con una marca de calzado en Alemania. Hicimos adornos de fibras naturales en los zapatos. Las mujeres ganaron lo suficiente para 5.000 pares de zapatos. Entonces este dinero llega y mantiene el proyecto en marcha y ayuda a las mujeres a mantener a sus familias. Con el tiempo, intentamos sacarlos a todos de los campos para que puedan volver a la sociedad como todos los demás.

Recientemente leí sobre la iniciativa Transformables que su equipo está a punto de lanzar: una forma muy divertida y creativa de abordar los desechos de la industria. ¿Puedes contarnos más sobre la iniciativa transformables? ¿Cómo funcionará exactamente? ¿Qué esperas lograr a través de esta cápsula?

Déjame decirte que lo lanzamos este fin de semana y fue brillante. Teníamos montañas de jeans que la gente traía y estábamos muy contentos de que funcionara.

The Transformables es un sistema de lo que yo llamo refirst retail. Tenemos este problema de residuos donde la gente usa ropa y la tira y los vertederos se están llenando. Pero también se escucha a la gente decir: “Deja de comprar, no compres nada”. No se puede impedir que la gente compre; no es posible. Y si la gente deja de comprar, entonces se producirá toda esta brecha, la gente perderá empleos y se perderían todo tipo de cosas. Entonces pensé, ¿por qué no recuperamos nuestra ropa vieja y compramos una colección eligiendo lo que quieres y transformando tu ropa vieja en esa cosa? Hice una colección cápsula de unos 20 artículos (chaquetas, faldas, bolsos, juguetes de peluche) para animar a la gente a traer sus cosas viejas, elegir entre ellas y hacerse algo nuevo.

Todo este sistema te dice información como cuántos pares de jeans necesitarás traer. Es simplemente una forma diferente de comprar. En lugar de venir y recoger, tienes que traer algo y elegir lo que quieres y lo que traigas se convertirá en esa prenda de vestir.

Alimenta toda la idea de circularidad y de cerrar el círculo. Siento que es algo que se podría hacer, una idea que realmente podría expandirse. Por ejemplo, ustedes saben que en África, en el Sur Global, se arroja aquí mucha ropa no deseada del Norte Global. Entonces, ¿qué pasaría si existiera este sistema en el que todos los países pudieran trabajar juntos? Si nos llegan cosas del Norte Global, tenemos fábricas, fabricantes y todo lo que podemos usar para clasificar esa ropa y convertirla en cosas nuevas. Entonces podríamos enviarlos de vuelta. De esa manera, realmente no nos está causando un problema y las personas que compran pueden seguir comprando; las personas que necesitan trabajo pueden conseguirlo. Es muy idealista, pero es algo que realmente podría funcionar.

De eso se trata realmente. Transformables es un proyecto piloto y estoy intentando ver si se puede ampliar y trabajar en todas partes.

¿Cómo se asegura de que su práctica sostenible siga siendo relevante en un entorno minorista en constante cambio?

Bueno, verá que el mundo no avanza completamente hacia la sostenibilidad. Y como soy uno de los pioneros en Nigeria, es como un territorio virgen: nadie ha estado allí. Entonces, si estás por delante, puedes idear esquemas e ideas y otras personas te seguirán porque no tienen adónde ir. Como es realmente un espacio nuevo, ya estoy en un lugar que cambia constantemente.

Siento que sigo siendo relevante porque estoy por delante, como Stella McCartney. Stella McCartney y Vivienne Westwood realmente me inspiraron. Solía ​​leer acerca de cómo estaban tratando de hacer el bien para el planeta, para las personas, y estaban por delante de todos los demás. Puedes ser dueño de ese espacio. La gente empieza a admirarte para ver qué vas a hacer a continuación y hacia dónde se dirige. Creo que así es como sigo siendo relevante en esto. Junto con el hecho de que me aseguro de que todo lo que hago sea accesible. No da miedo y no requiere mucho capital. Es fácil para la gente entender y aceptar la idea.

¿Qué te entusiasma? ¿En la industria? ¿Tu marca?

Lo que realmente me entusiasma son mis Transformables, porque la respuesta fue genial. Me quedé impactado. La gente traía sus jeans y estaban muy emocionadas. Realmente estoy tratando de girar hacia un modelo total de reutilización, donde todo lo que fabricamos y vendemos sea algo que ya existió antes; No es una tela nueva. Entonces esto me da esperanza. Y también demuestra que podemos impulsar el comportamiento del consumidor, si lo hacemos de manera que se sientan parte de él.

La industria de la moda no la encuentro apasionante. Suelen decir cosas, pero en realidad no las hacen. ¿Recuerda que durante la pandemia todo el mundo decía: “Dios mío, ya no voy a hacer colecciones?”. Pero ahora todos han vuelto a lo mismo. Y hay como 60 looks en un desfile, 100 looks en un desfile. ¿Para qué? Siento que la industria de la moda es indecisa, dicen lo que no quieren decir. No les presto mucha atención. Simplemente sigo adelante y hago lo que hago.