El auge de la biotecnología en la moda y el diseño

Los avances biotecnológicos tienen el potencial de mejorar en gran medida el uso excesivo de la tierra, el agua y la degradación ambiental en general. La reducción de la cría de ganado, los desechos y el uso de productos químicos tóxicos puede conducir a recortes significativos en nuestra huella de carbono global. Aunque todavía no se ha evaluado la posibilidad de depender de la fabricación biotecnológica a gran escala ni las repercusiones ambientales y morales de esto, es fundamental generar un debate sobre cómo avanzar hacia una economía circular; contemplando alternativas que nos permitan convivir con recursos naturales limitados mientras abordamos el cambio climático.

Bioneer, pionero biológico, fue un término acuñado a principios de los noventa, cuando se dispararon las preocupaciones ambientales. La acuñación de este término se ha utilizado ampliamente, desde su uso en innovaciones ecológicas hasta su uso en biotecnología, incluida la ingeniería genética. Hoy en día, el enfoque se ha desplazado al desarrollo de materiales biodegradables cultivados en laboratorio que se utilizan principalmente en la moda, el diseño y la arquitectura. Este nuevo enfoque de fabricación va más allá de la ingeniería de materiales sofisticados, ya que no solo son sostenibles y biodegradables, sino que también evitan la toxicidad y los desechos residuales.

Siguiendo este hilo, Bioneer, representa a una comunidad de biólogos, científicos de materiales e ingenieros que emplean bacterias, hongos, algas, té fermentado, levadura y otros microorganismos, para producir prendas, packaging y elementos de diseño de interiores. Por extraño y distorsionado que pueda parecer, los Bioneers se dedican, en otras palabras, a cultivar ropa, cajas, texturas y muebles. La idea de cultivar telas fue introducida por primera vez por la diseñadora textil Suzanne Lee, una visionaria de la industria de la moda sostenible, en 2003. En el pasado, Lee y el científico de materiales David Hepworth manipulaban sus jardines y baños para fermentar bacterias. Desde entonces, la graduada por la Central Saint Martins lidera una nueva era en bioproducción, explorando formas de crear materiales similares a los animales.

Utilizando los mismos ingredientes que se usan para preparar kombucha, como azúcar, vinagre de sidra de manzana y té verde, Suzanne Lee dio vida a las prendas hechas con celulosa bacteriana. Los experimentos interminables con la fermentación dieron sus frutos: un material similar al cuero que puede desecharse en el contenedor de compost ya que es tan biodegradable como compostable. “Puedes tirarlo como lo harías con tus cáscaras de vegetales”, concluyó Suzanne Lee durante la conferencia Wearable Future celebrada en diciembre de 2013. A principios de este año, Luxiders habló con Paula Ulargui sobre su proyecto que entrelaza plantas en tejidos orgánicos. El producto final es diferente: Lee cultiva telas y Ulargui cultiva capas florales, pero en general, los dos fusionan la biología con la moda.

Following this thread, bioneer, then, stands for a community of biologists, material scientists and engineers who employ bacteria, fungi, algae, fermented tea, yeast, and other microorganisms, to produce garments, packagings and elements of interior design. As odd and distorted as it may sound, bioneers are dedicated, in other words, to growing clothes, boxes, textures and furniture. The idea of growing fabrics was first introduced by textile designer Suzanne Lee, a visioner of the sustainable fashion industry, in 2003. Back in the days, Lee and materials scientist David Hepworth monopolised their gardens and bathrooms to ferment bacteria. Ever since then, the Central Saint Martins graduate has been leading a new era in bioproduction, exploring ways to create animal-like materials. 

Using the same ingredients to brew kombucha—such as sugar, apple cider vinegar and green tea—Suzanne Lee brought to life garments made with bacterial cellulose. Endless experiments with fermentation bore fruit: a material similar to leather that can be ditched in the composting bin since it’s both biodegradable and compostable. “You can throw it away like you would your vegetable peelings” concludes Suzanne Lee during the Wearable Future conference held in December, 2013. Earlier this year, Luxiders spoke with Paula Ulargui on her project that interweaves plants into organic fabrics. The final product is different: Lee grows fabrics and Ulargui grows floral over-layers, but all in all, the two of them merge biology into fashion.

Suzanne Lee, directora de la primera consultora en biodiseño del mundo, BioCouture, y directora creativa de Modern Meadow Inc, una red de desarrolladores de materiales cultivados en laboratorio, lo predijo: llegará el tiempo de la unión innegable y próspera entre diseño, biología y tecnología. Lo que viene a continuación es un brote de fabricación biológica aplicada al diseño y la arquitectura. Silk Pavilion fue establecido por el MIT Media Lab en el Massachusetts Institute of Technology en 2013. El laboratorio de investigación, dirigido por diseñadores, ingenieros, artistas y científicos, creó una cúpula de gusano de seda utilizando una base de hilos tejidos por robots. El tejido de delicados capullos, tecnológicamente manipulados, fue uno de los primeros casos en que la fabricación digital y biológica se materializaba a escala arquitectónica. Aunque no se ha probado si la anatomía del gusano de seda se puede incorporar en estructuras arquitectónicas más pesadas, se ha sugerido que su flexibilidad y su rápida regeneración lo posicionan como un material potencial.

Los maestros de la biotecnología Bolt Threads continuaron explorando la seda biológica con el fin de aplicarla al sector de la moda. En 2017, Bolt Threads lanzó su MicrosilkTM en colaboración con Stella McCartney. La Microsilk, creada a partir de ADN de araña, levadura y agua, es una seda de araña sintética, suave y elástica. "A nivel personal y profesional, asociarse con Bolt Threads es muy emocionante, porque parece que todo finalmente se está uniendo y los puntos se están conectando entre la moda, la sostenibilidad y la innovación tecnológica", comentó Stella McCartney sobre la colaboración.

Bolt Threads ha patentado recientemente un cuero de hongo vegano desarrollado por la empresa estadounidense Ecovative Design; habiéndolo aplicado ya en productos de Patagonia y Stella McCartney. Mylo TM es un material flexible similar al cuero hecho con micelio, que son las raíces bacterianas de los hongos. El micelio se cultiva y monitorea en laboratorios, lo que significa que la obtención y producción del cuero evita la ganadería, los desechos materiales y los gases de efecto invernadero asociados, lo que lo convierte en una alternativa práctica y amigable con el medio ambiente.

La aplicación de materiales a base de hongos abarca las estructuras más complejas y comunes. Grown.bio es un estudio de diseño holandés, comprometido con la creación de materiales sostenibles como embalajes, paneles aislantes y productos de diseño de interiores que no solo son biodegradables, sino que también están fabricados con una huella de CO2 negativa. El año pasado, durante la Semana del Diseño Holandés, el artista Pascal Leboucq se asoció con Grown.Bio para crear un espacio de actuación emergente. El Growing Pavilion, sostenido por un marco de madera, fue hecho de micelio de hongos en crecimiento, y otros materiales como cáñamo y algodón, logrando una composición completamente biodegradable. La estructura, explicaron sus impulsores, estaba destinada a inspirar a los diseñadores a adoptar materiales de construcción de base biológica derivados de un pensamiento circular.

Ecovative Design y Grown.bio, además de usar micelio para crear cuero, packaging y paneles aislantes a partir de hongos, también han extendido con éxito la aplicación del micelio a los muebles, demostrando las infinitas propiedades y la resistencia de los hongos. Hoy en día, Ecovative está trabajando en el desarrollo de tocino vegetariano mediante el cultivo de hongos en una tina, un proceso iniciado por el líder británico de sustitutos de la carne, Quorn.

Biodesign está a la vanguardia de la innovación. Los gigantes y los diseñadores emergentes están cambiando cada vez más sus esfuerzos para cerrar el ciclo entre el abastecimiento, la fabricación y el consumo. El año pasado, Holly Grounds, graduada de diseño de productos, inventó un paquete de fideos solubles. El envoltorio, que contiene aromas y especias, se disuelve en contacto con agua hirviendo, eliminando el desperdicio de plástico de un solo uso. Los nuevos diseñadores están reconociendo las maravillas de la naturaleza y su estado precario, y están ideando fórmulas para sanar nuestra relación con ella. El paquete de fideos solubles (Dissolvable Noodle Pack), una vez más, pronostica el futuro de nuestra economía: un modelo circular logrado por la unión de diseño, biología y tecnología.