El lujo de la oscuridad: por qué los viajeros buscan destinos sin luz artificial

¿Por qué estamos perdiendo la noche?

La urbanización a escala mundial ha provocado que una gran parte de la población viva en ciudades y áreas urbanas. Como consecuencia, muchas personas están expuestas a la contaminación lumínica, a menudo sin siquiera ser conscientes de ello. Este fenómeno se produce por el aumento del uso de iluminación artificial, que altera la oscuridad natural del cielo nocturno.

La luz artificial genera un resplandor que reduce nuestra capacidad para observar las estrellas. Según la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), el 80 % de la población mundial está afectada por la contaminación lumínica y más de un tercio de la humanidad ya no puede contemplar la Vía Láctea durante la noche. Un estudio reciente reveló que el brillo del cielo nocturno aumentó un 9,6 % entre 2011 y 2022.

Más allá de dificultar la observación de las estrellas, la contaminación lumínica tiene importantes consecuencias para la fauna y los ecosistemas. En una revisión científica reciente, los investigadores analizaron cómo los animales acostumbrados a orientarse en la oscuridad pueden desorientarse debido a la iluminación artificial.

Por ejemplo, las crías de tortugas marinas recién nacidas se alejan de las siluetas oscuras, lo que les permite dirigirse rápidamente hacia el océano. Sin embargo, cuando existe iluminación artificial cerca de la costa, estas señales visuales dejan de percibirse correctamente y las tortugas se desorientan.

Del mismo modo, algunos animales, como los ciervos, pueden quedar temporalmente cegados por las luces artificiales, lo que aumenta el riesgo de atropellos. Algunas especies utilizan los bastones de sus ojos, células sensibles a la luz que permiten ver en condiciones de poca iluminación. Los cambios repentinos de intensidad lumínica pueden saturar sus retinas y provocar una ceguera temporal. Una vez que regresan a una zona oscura, sus células visuales pueden necesitar hasta 40 minutos para recuperarse.

Esta situación puede hacer que los animales eviten desplazarse por determinados territorios por miedo a la exposición a la luz o que permanezcan más tiempo escondidos en la oscuridad. A su vez, estos cambios de comportamiento alteran las relaciones entre depredadores y presas, con consecuencias para el equilibrio de los ecosistemas y la biodiversidad.

La luz artificial y los ritmos cardíacos

¿Existe una relación entre la exposición personal a la luz artificial durante la noche y la incidencia de enfermedades cardiovasculares? Un estudio de cohortes realizado con 88.905 adultos reveló que la exposición a una iluminación nocturna más intensa estaba asociada con un mayor riesgo de enfermedad coronaria, infarto de miocardio, insuficiencia cardíaca, fibrilación auricular y accidente cerebrovascular, independientemente de los factores de riesgo cardiovascular conocidos.

Del mismo modo, numerosas especies de plantas y animales dependen de la duración de la oscuridad nocturna para regular procesos como la brotación, la floración y el apareamiento. Como consecuencia, la luz artificial puede alterar las épocas de reproducción y los ciclos reproductivos, además de interferir en los sistemas naturales de percepción de algunas especies.

Por tanto, la contaminación lumínica no solo puede afectar a nuestra salud, sino también a la reproducción de animales y plantas, contribuyendo potencialmente a la disminución de sus poblaciones y de la biodiversidad.

¿Dónde pueden los viajeros experimentar la verdadera oscuridad?

El programa International Dark Sky Places certifica comunidades y parques que preservan lugares oscuros mediante políticas de iluminación sostenibles. Establecen normas y expectativas sobre lo que es aceptable para la iluminación exterior. En segundo lugar, implementan una iluminación respetuosa con la comunidad, que debe demostrar una reducción de la iluminación innecesaria. En tercer lugar, deben participar en actividades de divulgación y educación sobre la contaminación lumínica. Por último, para obtener la certificación, deben supervisar continuamente si la contaminación lumínica está cambiando en la zona.

La Reserva de Cielo Oscuro de Kerry se extiende por la península de Iveragh, en el sur de Irlanda. La zona alberga a casi 4.000 residentes y, a diferencia de otras reservas, está situada entre montañas y el océano Atlántico, que protegen de forma natural la zona de parte de la contaminación lumínica. La reserva cuenta con la categoría oro, lo que significa que tiene uno de los cielos nocturnos más oscuros certificados por el programa Dark Sky Places. Esta reserva de cielo nocturno contiene yacimientos arqueológicos de hace 6.000 años, con monumentos de piedra que registran los ciclos del Sol y las estrellas. Estos monumentos contienen inscripciones en escritura ogham y, según expertos en arqueología, podrían representar historias o descripciones sobre el cielo, la Luna o las estrellas de hace 6.000 años.

Al igual que Kerry, el Parque de Cielo Oscuro de Mayo, en el oeste de Irlanda, cuenta con la categoría oro por sus oscuros cielos nocturnos. La costa atlántica y la cordillera de Nephin también limitan la cantidad de contaminación lumínica en el Parque de Cielo Oscuro de Mayo. El parque, situado en Ballycroy, alberga la turbera de Owenduff, uno de los últimos sistemas de turberas que quedan en Irlanda y Europa occidental. Hay tres puntos de observación abiertos las 24 horas del día, los siete días de la semana, lo que, a su vez, puede distribuir el turismo y evitar un gran aumento de la contaminación lumínica para los residentes de la zona.

Putscheid es un municipio rural de Luxemburgo y la primera comunidad de cielo oscuro certificada del país. A diferencia de otras reservas, Putscheid redujo la contaminación lumínica mediante programas de apagado de luces e iluminación adaptativa. El municipio introdujo un «apagado nocturno» entre la 1:00 y las 4:30 de la madrugada, durante el cual todo el alumbrado público debe estar completamente apagado. La estrategia de «iluminación bajo demanda» de Putscheid permitió ahorrar entre un 70 % y un 90 % de energía. Esto redujo la iluminación innecesaria al tiempo que mantenía la seguridad pública.

¿Puede el turismo de cielos oscuros ser realmente sostenible?

Según CarbonBrief, el turismo es responsable del 8% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Viajar a destinos remotos puede ser más perjudicial que hacerlo a destinos vacacionales populares, ya que requiere más desplazamientos, como tomar dos vuelos. Según National Geographic, se espera que las emisiones de carbono relacionadas con el transporte aumenten un 25% entre 2016 y 2030. Sin embargo, a diferencia de otros destinos remotos, las zonas turísticas de cielos oscuros son conocidas por reducir la contaminación. Para mantener los ingresos procedentes del turismo, la mayoría de estas zonas exigen que los residentes cumplan las políticas de iluminación y mantengan la contaminación lumínica al mínimo.

Aunque viajar a zonas remotas puede aumentar el tiempo que los turistas pasan desplazándose, llegar a las reservas de cielo oscuro seleccionadas no requiere más de un vuelo. Para abordar los problemas medioambientales asociados al astroturismo, The Dark Sky Reserve publicó directrices para los turistas. Estas incluyen utilizar la luz de manera responsable, cumplir las normativas locales y apoyar a los negocios locales (es decir, supermercados y restaurantes). A su vez, esto debería ayudar a mantener la contaminación lumínica al mínimo en estas zonas, al tiempo que se apoya y respeta a las comunidades locales.