Prohibimos las microperlas… ¿Y ahora qué?

En su punto álgido, en 2015, 8.000 billones de microperlas eran esparcidas al día a los hábitats acuáticos solo en Estados Unidos porque eran demasiado pequeñas para ser atrapadas en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Estas partículas no se disolvían ni se degradaban con el tiempo. Quedaban simplemente flotando allí, acumulando toxinas y esperando a que los peces las confundieran con alimento. Una vez ingeridas, muchas de estas toxinas se biomagnifican en la cadena alimentaria marina hasta llegar a los humanos, como los éteres difenílicos polibromados, que se han relacionado con problemas neurológicos, inmunológicos y de fertilidad. "En general, sabemos que si alguien come un pescado, se arriesga a ingerir cualquier contaminación que pueda haber en el pescado", afirma Bradley Clarke, investigador principal de un estudio de la Universidad RMIT que demostró que los peces pueden absorber hasta el 12,5% de la contaminación de las microperlas.

Afortunadamente, el mundo despertó durante las dos décadas siguientes, lo que acabó provocando la prohibición del uso de microperlas en productos cosméticos en Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido en 2018. Muchos otros países como Australia, Bangladesh, Bélgica, China, India, Indonesia, Suecia, Taiwán y más están ahora en proceso de hacer lo mismo, y las Naciones Unidas incluso ha recomendado una prohibición mundial. Esto es una gran noticia porque una vez que las microperlas estén finalmente prohibidas en todas partes, el problema del plástico en nuestros océanos estará resuelto... ¿o no?

Lamentablemente, las cosas nunca son tan fáciles. Las microperlas forman parte de un género más amplio de contaminación plástica llamado microplásticos, que se refiere a cualquier partícula diminuta de plástico de menos de cinco milímetros de tamaño. Al igual que las microperlas, los microplásticos se encuentran en todas partes en los productos de cuidado personal y a menudo son tan pequeños que apenas son visibles a simple vista. Esto ha permitido que incluso los consumidores bienintencionados que están en contra de las microperlas sigan comprando y utilizando productos que contienen microplásticos sin siquiera saberlo. Y, por supuesto, sólo porque no se puedan ver los microplásticos, definitivamente no significa que sean menos dañinos para el medio ambiente. 

En 2020, los científicos pensaban que hay entre 12–21 millones de toneladas de fragmentos de microplásticos flotando en el Océano Atlántico, lo que significa hasta 7.000 partículas por metro cúbico de agua. Debajo de todo eso, se estima que hay otros 8-14 millones de toneladas de microplásticos descansando en el fondo marino. Como ya se ha dicho, estos fragmentos oceánicos son ingeridos por la vida marina y luego suben por la cadena alimentaria.  De hecho, se ha descubierto que las aves que se alimentan de insectos de río comen 200 trozos de plástico al día, además de alimentar a sus polluelos con miles de fibras de plástico durante su desarrollo. Y los océanos no son las únicas zonas afectadas: estos trozos de plástico han invadido ya casi todos los rincones del mundo, desde el hielo del Ártico canadiense hasta el suelo de las montañas suizas.

Para ayudar a difundir el mensaje, Beat the Microbead, una organización fundada en 2012 para concienciar sobre la contaminación causada por las microperlas, ha ampliado su enfoque para abogar por la prohibición de todos los microplásticos en los productos de cuidado personal. El grupo también ha certificado más de 80 marcas de cosméticos como libres de microplásticos con su logotipo "Look for the Zero", y tiene una aplicación que permite escanear los productos en busca de ingredientes microplásticos. Los consumidores también pueden empezar a evaluar las etiquetas de los ingredientes en busca de microplásticos comunes, como:

Polietileno, el microplástico más abundante en nuestros océanos actualmente. Se utiliza para aumentar el grosor de los productos y evitar que las emulsiones se separen en sus componentes oleosos y líquidos. Se utiliza en productos cosméticos como delineadores de ojos, máscaras, sombras de ojos, lápices de cejas, barras de labios, polvos faciales y bases, y también se encuentra habitualmente en productos de cuidado bucal y en todo tipo de productos para el cuidado de la piel.

El polipropileno, un agente de entrega que lleva las moléculas deseadas a través de la barrera de la piel, se incluye a menudo en los productos para el cuidado de la piel. Las propiedades humectantes del polipropileno también son beneficiosas para los productos para el cuidado de la piel, ya que retiene la humedad.

Copolímero de acrilatos, un grupo de polímeros que se utilizan por su elasticidad, resistencia a la rotura y propiedades impermeabilizantes. Se utilizan sobre todo en productos de maquillaje resistentes al agua, como máscaras y barras de labios, esmaltes de uñas y productos de peluquería. Más recientemente, el uso del copolímero de acrilatos en los desinfectantes de manos en gel, a menudo catalogado como Carbopol Aqua, ha sido una preocupación creciente, especialmente teniendo en cuenta que se ha producido un aumento del 600% en las ventas de desinfectantes de manos en 2020 debido a los cambios de estilo de vida relacionados con Covid-19.

El carbómero, también conocido como ácido poliacrílico, es un agente espesante que se utiliza en muchos productos en gel y crema, como cremas hidratantes, protectores solares, pasta de dientes y, de nuevo, desinfectantes de manos. De hecho, hasta el 80% de los desinfectantes y geles de manos contienen microplásticos como el carbómero.

A pesar de que muchos productos contienen estos ingredientes, una cosa es segura: la contaminación por microplásticos a través de los cosméticos es absolutamente innecesaria. Ya existen muchas alternativas naturales a los microplásticos en los cosméticos. La cáscara de nuez o de fruta de hueso granulada, el azúcar, la sal o el sílice pueden utilizarse para la exfoliación; y la glicerina, la goma xantana, la goma guar, la cera de abeja y la hidroxietilcelulosa son sólo algunos espesantes de productos de origen natural. Con todas estas opciones y otras más, ya es hora de que la industria cosmética deje de añadir microplásticos a los productos. Pero, como ocurre con cualquier cambio generalizado, en última instancia dependerá de nosotros, los consumidores, abogar con nuestro dinero y apoyar aquellos productos que den prioridad a nuestro medio ambiente.