¿Puede la moda teñir algodón sin agua? PigmentOCO trabaja para hacerlo posible

El color es una de las formas de expresión más poderosas de la moda, pero detrás de él se esconde un proceso industrial con una considerable huella medioambiental. El algodón plantea un desafío especialmente complejo. Mientras que el teñido con CO₂ supercrítico ya ha demostrado su potencial con las fibras sintéticas, las fibras naturales requieren un enfoque diferente. PigmentOCO cree haber encontrado parte de la respuesta.

Su pretratamiento patentado prepara el algodón para recibir el color mediante CO₂ supercrítico, permitiendo que la fase de teñido se lleve a cabo sin el baño de agua convencional y sin las sales, mordientes y otros auxiliares habitualmente utilizados en los procesos tradicionales. La empresa ya ha logrado resultados prometedores tanto con algodón 100% como con mezclas de algodón y elastano, lo que convierte al denim en un punto de partida natural.

Pero ganar un premio a la innovación y transformar una industria son dos cosas muy distintas. PigmentOCO entra ahora en el capítulo más complejo: demostrar que su tecnología puede salir del laboratorio, funcionar de manera consistente a escala industrial y tener sentido económico para las fábricas que deberán adoptarla.

Hablamos con Amal Chebbi, fundadora de PigmentOCO, sobre el teñido sin agua, el futuro del denim, el desafío de llevar las tecnologías sostenibles a escala industrial y por qué la innovación, por sí sola, no puede resolver la crisis medioambiental de la moda.

Entrevista con Amal Chebbi, fundadora de PigmentOCO

El teñido con CO₂ supercrítico no es completamente nuevo. Tecnologías como DyeCoo ya han demostrado que es posible teñir sin agua a escala industrial, especialmente el poliéster, mientras que otras empresas están comenzando a extender este proceso al algodón y otras fibras naturales. ¿Qué aporta PigmentOCO al mercado que estas tecnologías anteriores todavía no han conseguido?

PigmentOCO está acercando el teñido sin agua a una de las fibras más utilizadas en la moda: el algodón. El teñido con CO₂ supercrítico utiliza CO₂ en lugar de agua para transportar el color al tejido y después lo recupera para reutilizarlo. El proceso ha demostrado su potencial con fibras sintéticas, pero el algodón presenta mayores dificultades a la hora de teñirlo mediante este sistema.

Incluso antes de comenzar el teñido, la preparación convencional de las fibras puede requerir cantidades considerables de agua. Nuestra respuesta es un pretratamiento propio que prácticamente no utiliza agua y prepara el algodón para que pueda absorber el color durante el proceso con CO₂. En las pruebas de laboratorio hemos conseguido resultados prometedores en cuanto a fijación y estabilidad del color utilizando tintes que ya están disponibles en el mercado. La fase de teñido no utiliza un baño de agua ni requiere las sales, mordientes u otros auxiliares empleados en los procesos convencionales.

Hemos trabajado tanto con algodón 100% como con mezclas de algodón y elastano, lo que convierte al denim en un punto de partida natural. El siguiente paso es reproducir estos resultados de forma consistente con mayores volúmenes de tejido y demostrar que el proceso tiene sentido económico para las fábricas. Al mismo tiempo, estamos desarrollando una tecnología independiente para conseguir efectos desgastados de una manera más limpia. Juntas, ambas soluciones abordan el teñido y el desgaste, dos de las fases que más agua consumen en la producción de denim.

 

Uno de los grandes desafíos del teñido con CO₂ supercrítico no ha sido necesariamente demostrar que la tecnología funciona, sino conseguir que sea comercialmente viable a gran escala. DyeCoo es un ejemplo importante de cómo el éxito tecnológico no se traduce automáticamente en un modelo de negocio sostenible. ¿Qué habéis aprendido de los intentos anteriores y cómo estáis diseñando PigmentOCO de manera diferente desde el principio?

La principal lección es que una innovación revolucionaria tiene que funcionar para quienes van a utilizarla cada día. Una fábrica necesita una calidad constante, una producción fiable y un retorno que justifique cambiar sus procesos. Los avances anteriores demostraron que teñir sin agua es posible. El siguiente desafío es conseguir que también sea una decisión industrial económicamente sólida.

Hoy, sin embargo, el contexto es diferente. El estrés hídrico está convirtiendo tanto el suministro de agua como la gestión de las aguas residuales en cuestiones cada vez más urgentes para los productores textiles. Esto cambia la forma en la que deberíamos calcular el coste del teñido. Un proceso convencional no termina cuando el color queda fijado: el agua utilizada debe tratarse, y ese tratamiento requiere sus propios equipos y costes operativos. Con el teñido mediante CO₂, nuestra intención es evitar desde el principio la generación de aguas residuales procedentes del teñido.

Esta idea determina la manera en la que estamos construyendo PigmentOCO. Estamos desarrollando nuestro pretratamiento propio para algodón con el objetivo de que pueda utilizarse de forma consistente a escala industrial y colaboramos con distintos socios para evaluar la calidad, la capacidad de producción y el coste por kilogramo más allá del laboratorio. Nuestra intención es suministrar nuestros materiales propios y nuestro conocimiento del proceso a través de colaboraciones industriales, en lugar de fabricar nosotros mismos cada metro de tejido.

También entendemos el teñido como una parte de un desafío mucho más amplio dentro del denim. Nuestra ambición es reducir el consumo de agua y la contaminación tanto durante el teñido del tejido como durante los procesos posteriores de desgaste de las prendas. Nuestra solución para crear efectos desgastados está diseñada para funcionar con los equipos que las lavanderías ya utilizan, lo que nos permite realizar pruebas industriales y establecer colaboraciones mientras el teñido con CO₂ avanza a través de un proceso de escalado que requiere una mayor inversión de capital. Ambas soluciones tendrán que demostrar su valor a través de la calidad, un impacto medible y una viabilidad económica que funcione para las fábricas.

 

PigmentOCO se está centrando inicialmente en el algodón, que técnicamente resulta mucho más difícil de teñir con CO₂ supercrítico que el poliéster. ¿Qué avance os ha permitido trabajar con fibras naturales y cuál sigue siendo el mayor obstáculo técnico antes de alcanzar una escala plenamente industrial?

El algodón necesita prepararse de una manera diferente al poliéster antes de poder absorber y retener el color mediante CO₂ supercrítico. Hemos desarrollado un pretratamiento propio y adaptado el proceso de teñido para que ambos funcionen conjuntamente. En las pruebas de laboratorio hemos observado resultados prometedores en cuanto a fijación y estabilidad del color, tanto en tejidos de algodón 100% como en mezclas de algodón y elastano.

El desafío inmediato es trasladar este trabajo a equipos industriales. Necesitamos ir más allá de las pequeñas muestras y realizar pruebas con cargas completas de tejido, donde podremos evaluar si el color se mantiene uniforme en todo el material y si los resultados son consistentes de un ciclo a otro. Estas pruebas también nos permitirán identificar qué aspectos necesitan perfeccionarse.

Por eso las colaboraciones son tan importantes en esta fase. Trabajar con fábricas y operadores de sistemas de teñido con CO₂ supercrítico nos proporcionará el entorno de producción necesario para validar el proceso y una vía directa para convertir un resultado de laboratorio en una tecnología que la industria pueda utilizar realmente.

Vuestro proceso aspira a eliminar por completo el uso de agua durante el teñido, evitar los vertidos líquidos y reducir drásticamente el uso de productos químicos. Si mañana pudierais implementar la tecnología de PigmentOCO en un único segmento de la industria de la moda, ¿dónde tendría el mayor impacto medioambiental: denim, camisetas, textiles para el hogar, ropa de trabajo u otra categoría? ¿Y por qué?

Empezaría por el denim. Nos ofrece la oportunidad de abordar dos fases que consumen grandes cantidades de agua dentro de una misma cadena de producción: el teñido del tejido y la creación de su acabado desgastado. Nuestro proceso con CO₂ se está desarrollando para teñir tejidos de algodón y mezclas de algodón y elastano sin utilizar un baño de tinte a base de agua ni generar efluentes líquidos procedentes del teñido. Nuestra solución independiente para crear efectos desgastados busca reducir el consumo de agua y sustituir los productos químicos convencionales utilizados durante el acabado.

La misión más amplia es proteger el agua. La moda plantea numerosos problemas medioambientales, pero nosotros hemos decidido centrarnos en uno de sus recursos más esenciales y en procesos en los que la contaminación puede evitarse antes incluso de que se genere.

El denim es el ámbito donde nuestras dos tecnologías convergen de forma más clara y donde las fábricas y lavanderías pueden ayudarnos a medir su impacto frente a los métodos utilizados actualmente. Más allá del denim, creemos que el teñido con CO₂ supercrítico puede desempeñar un papel mucho más amplio. Queremos contribuir a impulsar su aplicación en fibras naturales y, posteriormente, dejarnos guiar por los resultados de las pruebas industriales y las necesidades del mercado para determinar dónde puede generar el mayor impacto.

 

El ahorro de agua es un argumento extraordinariamente poderoso, pero la sostenibilidad no puede medirse únicamente a través del agua. ¿Cómo queda la ecuación medioambiental completa cuando se tienen en cuenta la demanda energética, la presión, el origen del CO₂, la maquinaria, la química de los tintes y la huella de carbono del proceso?

No creo que el hecho de que un proceso sea «sin agua» sea suficiente para considerarlo sostenible. El teñido con CO₂ sigue necesitando energía para funcionar y la fabricación de los equipos también genera un impacto. Esos costes también deben contabilizarse. Lo que importa es analizar el ciclo completo de teñido. El proceso puede ser más rápido, el tejido sale seco y tanto el CO₂ como el tinte no utilizado pueden recuperarse para su reutilización. Además, durante la fase de teñido se evita la generación de efluentes líquidos.

La cuestión es cómo se comparan estos beneficios con la energía y los materiales que requiere el sistema. Una evaluación comparativa del ciclo de vida que realizamos anteriormente mostró resultados prometedores en varias categorías de impacto. Nuestro objetivo ahora es repetir este análisis a mayor escala, incorporando nuestro pretratamiento para algodón y datos procedentes de pruebas industriales. Esto nos permitirá determinar cuáles son realmente los beneficios globales en términos de agua, energía, impacto climático y toxicidad, y en qué aspectos todavía necesitamos mejorar.

 

Actualmente estáis pasando de un prototipo de laboratorio a una escala semi-industrial. ¿Cuál es la parte más difícil de esta transición? ¿El principal desafío sigue siendo científico o se ha desplazado hacia la inversión de capital, las colaboraciones industriales, la maquinaria y la necesidad de convencer a las fábricas para que cambien sistemas que llevan décadas utilizando?

En el caso de nuestra tecnología de teñido con CO₂ supercrítico, la barrera inmediata es conseguir acceso a una máquina industrial y encontrar al socio adecuado con quien realizar las pruebas. Hemos demostrado el funcionamiento del proceso en el laboratorio, pero no podemos demostrar que funciona a escala de producción sin trabajar con mayores volúmenes de tejido y equipos diseñados para esa escala.

Conseguir ese acceso y financiar una prueba rigurosa es ahora mismo la parte más difícil de esta transición. La prueba debe responder a las preguntas que cualquier fábrica se plantearía antes de cambiar su proceso: ¿es uniforme el tono en toda la carga? ¿Se mantiene el color? ¿Puede repetirse el resultado de manera consistente y a qué coste? Esperamos seguir perfeccionando el proceso a medida que aprendamos de estas pruebas. Lo que necesitamos ahora es la oportunidad de llevarlas a cabo.

Nuestra solución para crear efectos desgastados en denim se encuentra en una fase diferente. Hemos comenzado pruebas semi-industriales en una planta de acabado de denim en el norte de África, donde hemos conseguido resultados de desgaste buenos y uniformes. Ahora estamos realizando nuevas pruebas para caracterizar tanto el tejido tratado como el propio proceso, mientras continuamos preparando la solución para su uso industrial. Es alentador comprobar los resultados a mayor escala, pero todavía necesitamos demostrar su consistencia y rendimiento con diferentes tejidos y bajo distintas condiciones de producción.

Si alguna de las personas que está leyendo esta entrevista trabaja con equipos de teñido mediante CO₂ supercrítico, o produce tejidos de algodón y está interesada en participar en una prueba industrial, nos encantaría conocerla. La colaboración adecuada podría ayudarnos a llevar nuestra tecnología de teñido desde un resultado de laboratorio satisfactorio hasta un proceso que las fábricas puedan utilizar.

 

Una de las mayores contradicciones de la industria es que seguimos desarrollando tecnologías más limpias mientras el volumen global de producción de ropa continúa siendo extremadamente elevado. ¿Puede la innovación tecnológica hacer realmente sostenible la moda si los volúmenes de producción siguen creciendo, o necesita la industria afrontar también cuánto produce?

Creo que tenemos que ser honestos respecto al volumen. Si conseguimos que cada prenda sea más limpia de producir, pero seguimos fabricando y comprando cada vez más, el impacto medioambiental total puede continuar aumentando. La innovación es importante, pero por sí sola no puede resolver esa ecuación.

Es una opinión personal, pero creo que la industria y los consumidores compartimos la responsabilidad. Las marcas necesitan fabricar menos productos innecesarios y crear prendas concebidas para durar. Como consumidores, podemos comprar menos, elegir una mayor calidad y prestar atención a cómo se fabrica nuestra ropa. La regla más sencilla quizá sea también la más difícil de asumir para la moda: menos, pero mejor.

Esto no reduce la necesidad de desarrollar tecnologías más limpias. La ropa seguirá fabricándose y debemos evitar todo el consumo de agua y la contaminación que podamos durante su producción. PigmentOCO está trabajando en esa parte del problema. Pero nunca querría que un proceso de teñido más limpio se convirtiera en una justificación para producir o consumir sin límites.

Si observamos las tecnologías que están surgiendo actualmente, desde el teñido sin agua y el reciclaje de fibra a fibra hasta la prevención de residuos mediante inteligencia artificial y los biomateriales, ¿crees que la innovación está avanzando lo suficientemente rápido como para reducir el impacto medioambiental de la moda antes de que las presiones climáticas y sobre los recursos hídricos se agraven considerablemente? ¿En qué ámbitos crees que seguimos avanzando demasiado despacio?

Me anima ver la cantidad de innovaciones que están surgiendo. Lo que me preocupa es el tiempo que tarda una invención en llegar a una fábrica. La moda puede pasar de un boceto a una nueva colección en cuestión de meses y, sin embargo, cambiar la manera en la que se fabrica un tejido puede llevar años. Esa diferencia de velocidad dice mucho sobre dónde centra su atención la industria.

El paso más lento es el que existe entre conseguir un resultado prometedor y tomar una decisión real de producción. Un nuevo proceso necesita equipos, pruebas, aprobación de calidad y un cliente dispuesto a comprar el producto resultante. Si todos estos pasos se organizan uno detrás de otro, el progreso es dolorosamente lento. Necesitamos que fábricas, marcas y desarrolladores tecnológicos trabajen juntos en ellos desde una fase mucho más temprana.

Por eso, mi preocupación no es tanto que vayamos a quedarnos sin ideas, sino que las buenas ideas lleguen demasiado tarde o permanezcan a una escala demasiado pequeña mientras las presiones sobre el agua y el clima siguen intensificándose. La industria necesita ser tan ambiciosa a la hora de transformar sus métodos como lo es a la hora de crear su próximo producto.

 

A menudo existe una distancia considerable entre que una tecnología sostenible gane premios y que una fábrica la adopte a gran escala. ¿Qué tiene que suceder para que PigmentOCO pase de ser una innovación reconocida en el Avantex Fashion Pitch a convertirse en una tecnología con la que realmente se tiñan miles de prendas? ¿Quién debe asumir el primer riesgo: las marcas, las fábricas, los inversores o los responsables políticos?

El premio nos ha dado visibilidad, pero para llegar a miles de prendas necesitamos resultados de producción. Nuestro siguiente paso es realizar una prueba con equipos industriales de CO₂ supercrítico, utilizando tejido de algodón suministrado por una fábrica y unos requisitos de calidad definidos junto con un potencial cliente.

Necesitamos conseguir un color y una solidez consistentes en cargas de mayor volumen y, posteriormente, medir el coste y el impacto medioambiental por kilogramo de tejido. Si esos resultados se mantienen, la siguiente cuestión será cómo repetir el proceso de forma consistente y quién comprará el producto resultante.

No creo que una sola parte pueda asumir ese riesgo por sí misma. El operador de los equipos y la fábrica hacen posible la prueba. Los inversores o los programas públicos pueden contribuir a financiar el costoso paso que supone avanzar desde el trabajo de laboratorio hasta la validación industrial. Pero las marcas pueden marcar una enorme diferencia si establecen de antemano qué nivel de calidad necesitan y se comprometen a comprar el tejido si la prueba cumple esos requisitos. Eso proporciona al resto de los actores una razón para invertir su tiempo y sus recursos.

Lo primero que necesitamos es reunir a un grupo comprometido en torno a un proyecto piloto bien diseñado, con estándares claros y un camino definido hacia un pedido comercial. Así es como esperamos conseguir que un premio termine convirtiéndose en un tejido que alguien realmente lleve puesto.

 

Creaste PigmentOCO con la ambición de transformar uno de los procesos industriales más contaminantes de la moda. Construir una empresa de tecnología avanzada en torno a esa ambición resulta especialmente complejo. A nivel personal, ¿cuál ha sido el momento más difícil hasta ahora y, si PigmentOCO alcanza la escala que imaginas, qué cambio te gustaría poder decir que contribuiste a hacer realidad?

Crecí en Túnez, uno de los principales proveedores de jeans de Europa. La fabricación de denim forma parte de nuestra economía, mientras que el agua es un recurso que no podemos dar por sentado. A nuestros fabricantes se les exige producir de una manera más limpia, tanto por las presiones medioambientales a las que nos enfrentamos en nuestro propio país como por las expectativas de las marcas europeas para las que producen.

Me encanta la moda. Su creatividad, su artesanía, la forma en la que permite a las personas expresarse. Pero no podía ignorar lo que puede suceder detrás de una prenda terminada. Creé PigmentOCO porque quería contribuir de manera útil a cambiar esa realidad, aunque empezáramos únicamente por una parte del proceso.

Lo más difícil ha sido comprender cuánto tiempo se necesita para transformar algo en lo que crees en algo que una fábrica pueda utilizar. Un resultado de laboratorio puede demostrar lo que es posible, pero dar el siguiente paso requiere equipos, financiación y personas dispuestas a probarlo contigo. En algunos momentos, esa distancia parece enorme.

Si PigmentOCO tiene éxito, espero que hayamos contribuido a que un teñido y unos procesos de desgaste más limpios se conviertan en una opción habitual para los fabricantes de denim de todo el mundo. Me gustaría que un par de jeans implicara una carga menor para el agua y para las comunidades involucradas en su fabricación. Ese es el cambio que quiero ayudar a hacer realidad. Y, a pesar de las dificultades, sé en lo más profundo de mí que estoy en el camino correcto.

 

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@ Courtesy by Texworld Apparel Sourcing Paris