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Hace tiempo, Hipócrates dijo: "Que el alimento sea tu medicina y la medicina tu alimento". Hipócrates da a entender que todo lo que alimentamos a nuestro cuerpo afecta a nuestra salud física en general y a nuestro bienestar. Así lo demuestra un estudio sobre la longevidad realizado por Dan Buettner en los lugares donde la gente vive más tiempo y con más salud, como Cerdeña (Italia), Okinawa (Japón), Nicoya (Costa Rica), Ikaria (Grecia) y Loma Linda (California). Señala que uno de los ingredientes clave que hacen que la gente viva más tiempo y envejezca mejor es una buena dieta, es decir, comer alimentos de origen vegetal, como las judías, 120 tipos de verduras y la calabaza, que es en lo que consisten los superalimentos.

LOS SUPERALIMENTOS Y LOS DILEMAS QUE LOS RODEAN

La cuestión es si los superalimentos no son más que una estratagema de marketing. "Los superalimentos en sí son más bien un término de marketing para los alimentos que tienen beneficios para la salud", señala una dietista titulada, Despina Hyde. No tienen su propia categoría de alimentos. Superfood es un término no médico que alude a los alimentos que tienen propiedades beneficiosas para la salud. Suelen tener un alto contenido en antioxidantes, vitaminas u otros nutrientes, por lo que siempre es una buena idea consumir los llamados "superalimentos", ya que actúan como escudo del organismo contra ciertas enfermedades. Por supuesto, sólo si los consumimos en las cantidades adecuadas y los combinamos con un estilo de vida saludable.

Aunque el término "superalimento" se acuñó hace más de 100 años para comercializar plátanos, el aumento de la popularidad de los "superalimentos" llega con el uso de las redes sociales, cuando la industria alimentaria explora la alternativa de la alimentación saludable y las campañas de marketing alimentario pegadizas que se hacen virales. Aunque algunos "superalimentos" tienen beneficios para la salud bien probados y están avalados por nutricionistas, también hay escepticismo por lo contrario, especialmente cuando las celebridades o los influencers popularizan otros alimentos o productos hasta el punto de tergiversarlos.

Además, Hyde nos advierte de que, como los superalimentos no tienen carácter científico, pueden inducir a error a la gente a tomar sólo ciertos tipos de alimentos más que otros. "Cuando etiquetamos estos alimentos como 'súper' y 'saludables', la gente piensa que puede comerlos en cantidades ilimitadas", dice Hyde. "Pero hay que tener cuidado con la cantidad que se come porque se puede ganar peso si se comen demasiados alimentos saludables".

SUPERALIMENTOS POPULARES

Sin embargo, independientemente del debate que rodea al término "superfood", los superalimentos pueden ser una buena forma de iniciar un hábito alimentario saludable. Los estudios han demostrado que los "superalimentos" -o mejor dicho, una dieta saludable basada principalmente en plantas, con una amplia variedad de frutas, verduras, cereales integrales y productos animales saludables ricos en antioxidantes y flavonoides- ayudan a prevenir las enfermedades coronarias y el cáncer, así como a mejorar la inmunidad y a reducir la inflamación. El consumo regular de frutas y verduras también está fuertemente vinculado a un menor riesgo de muchas condiciones de salud relacionadas con el estilo de vida y la mortalidad general. Los nutrientes que contienen contribuyen a un cutis sano, a unas uñas y un cabello saludables y a aumentar los niveles de energía.

Aquí algunos productos que se etiquetan popularmente como superalimentos: 

• Los arándanos, el rey de los antioxidantes, son ricos en vitaminas, fibra soluble y fitoquímicos. Un estudio publicado en 2013, en la revista Circulation, descubrió que un alto consumo de fitoquímicos conocidos como flavonoides -que se encuentran en los arándanos, así como en otros tipos de bayas- puede reducir el riesgo de ciertas enfermedades cardíacas en mujeres jóvenes.

• La col rizada es el corazón de los superalimentos, pero también lo son la mayoría de las verduras de hoja oscura: Las acelgas, las berzas, las hojas de mostaza (incluidas las de rábano), las espinacas (y otras de la familia del amaranto) y las coles. Incluya también el brócoli en esta lista. Es un miembro de la familia de las coles de mostaza; la versión moderna se cultiva por sus flores en lugar de sus hojas. Esta verdura oscura es rica en vitaminas A, C y K, así como en fibra, calcio y otros minerales.

• Los frutos secos y las semillas tienen un alto contenido en minerales y grasas saludables. Aunque a menudo se catalogan como superalimentos, el inconveniente es que tienen muchas calorías. Un puñado de frutos secos puede contener más de 100 calorías. 

• Salmón, los altos niveles de ácidos grasos omega-3 del salmón y otros pescados grasos, como la trucha y el arenque, pueden reducir el riesgo de latidos cardíacos anormales, disminuir el colesterol y frenar el crecimiento de la placa arterial.

• Los boniatos y la calabaza son los favoritos de la lista de superalimentos, por razones similares a las de las verduras de hoja verde. Ambos alimentos, en general, son excelentes fuentes de fibra, vitamina A y mucho más. Además, son dulces por naturaleza y no necesitan mantequilla, nata o sal, que suelen añadirse a las patatas.

También hay superalimentos "de moda", como las semillas -chia-, la calabaza, que se cree que tiene el mayor contenido de ácido graso Omega-3 de todos los alimentos vegetales, la quinoa, que está repleta de hierro y el chucrut, que es rico en probióticos y bueno para la digestión y la inflamación. El filósofo alemán Ludwig Feuerbach dijo una vez: "Somos lo que comemos", y es cierto que nuestra alimentación puede conducirnos a una mejor salud y bienestar y, además, a la sostenibilidad de nuestro planeta. Identificar el valor nutricional de los alimentos que consumimos puede ser esclarecedor, pero hay muchos alimentos saludables por descubrir, aunque no estén etiquetados como súper. Siguiendo el estudio realizado por Dan Buettner, una dieta mediterránea combinada con un estilo de vida activo y evitando la carne roja -al igual que los habitantes de Cerdeña- es una buena manera de llevar una vida sana y (con suerte) de vivir mucho tiempo.